Voyage dans le royaume d’Ava

En 1855, le gouverneur général de l’Inde, qui représente la Couronne britannique, décide d’envoyer une ambassade à la cour d’Ava, dans le but d’obtenir la ratification d’un traité d’alliance et de commerce. Le royaume birman constituait alors un important enjeu stratégique dans la course que se livraient les puissances coloniales entre l’empire du Milieu et le sous-continent indien. Dans une Birmanie déjà en grande partie colonisée par les Anglais, cette mission s’inscrivait également dans le contexte de la rivalité franco-britannique. Au-delà de quelques considérations diplomatiques, le capitaine Yule décrit les paysages traversés, la vie sur le fleuve et les splendides pagodes des lieux où ils font étapes. Il évoque les différents peuples indigènes, mais surtout, il relate l’arrivée de la délégation britannique à Ava, en grande pompe et sous escorte royale, ainsi que l’accueil majestueux qui leur est réservé. Il dépeint l’impressionnante flottille « des canots ruisselants d’or » et les contraintes d’un lourd protocole. Le souverain birman ne donnera finalement pas son accord au traité, mais la mission permet de découvrir la Birmanie à une époque où les Occidentaux n’en avaient qu’une connaissance très lacunaire. Ce texte a été publié initialement dans la revue Le Tour du Monde en 1860.