Nuit

Deux histoires sont menées en parallèle ; la première emprunte certaines de ses couleurs aux Mille et une Nuits : une belle adolescente, fille d’un derviche local de Ferghana, est contrainte d’épouser le mingbochi (littéralement, le « chef de mille hommes »), une brute épaisse à la science toute relative. La jeune personne n’a pas d’autres choix que de céder et le lecteur suit avec délectation les petits complots qui s’ourdissent dans le harem. À cette intrigue pétillante se greffent les aventures de Mir Yacoub, l’intendant du mingbochi, une âme bien plus futée que son maître. Un jour, il croise dans un lupanar une Russe. Son cœur ne résiste pas. Il décide de quitter caïd et pays pour vivre sa dévorante passion. Nous sommes en 1916-1917. Mir Yacoub rencontre dans un train un négociant qui lui ouvre les yeux sur le djadidisme, le renouveau de la pensée arabe et islamique.