Ethiopia oriental

Joâo dos Santos est passé à la postérité grâce à son ouvrage intitulé Ethiopia oriental et histoire variée des choses notables de l’Orient. Publié en 1609, il conclut un séjour de onze ans (1586-1597) effectué dans le Sud-Est africain, région qui correspond à l’actuel Mozambique et, dans une moindre mesure, au Zimbabwe et au Malawi. Grâce à l’expérience et à la culture de l’auteur, cette œuvre est une source historique inégalée pour cette partie du monde au XVIe siècle. Au-delà du Sud-Est africain, elle traite également de toutes les contrées de l’océan Indien et s’attarde longuement en Inde portugaise. Joâo dos Santos était un fin observateur et un excellent narrateur de tout ce dont il a été témoin. Sa peinture des mœurs et coutumes des populations bantoues est d’une grande précision, il nous livre une des meilleures descriptions du Monomotapa et illustre ses propos par de nombreuses anecdotes qui en vivifient la lecture. L’auteur a, en outre, une position originale : souhaitant faire œuvre universelle, il élabore une anthologie littéraire des récits de voyage contemporains du sien ; le texte est donc enrichi de récits de naufrages, de digressions sur les missions en Inde et en Asie, d’une histoire du Prêtre Jean, etc. Ethiopia oriental est non seulement une remarquable somme géographique et naturaliste, mais aussi l’affirmation éloquente de l’omniprésence portugaise dans cette partie du monde et du rôle éminent des missions religieuses dont le Portugal avait alors le patronage.