Au nom des Indiens

Dans le sillage des conquistadores, dominicains, franciscains et augustins furent au début du XVIe siècle les premiers hommes d’Église à poser le pied au Nouveau Monde, en Amérique centrale, avec pour mission d’évangéliser les peuples conquis. Durant trois siècles, leur histoire fut celle des espoirs, des combats et des doutes que l’organisation du monde colonial américain suscita en Espagne. Ils apprirent à se familiariser avec les mentalités des Indiens et à parler leurs langues, jusqu’à s’en faire les porte-parole. C’est en leur nom qu’ils plaidèrent leur cause auprès de la Couronne et combattirent les principes esclavagistes des colons. Sous la poussée de l’arrivée massive des jésuites au XVIIe siècle, ils durent se lancer sur de nouveaux chemins d’évangélisation. La Compagnie de Jésus elle-même multiplia les missions aux marches reculées de l’empire, au Chili, en Argentine et au Paraguay. Son expulsion brutale à la fin du XVIIIe siècle devait toutefois marquer pour les ordres religieux le temps des ruptures et pour l’Amérique espagnole celui des guerres d’Indépendance (1810-1824).